Введение. 
Правление Екатерины Великой

Екатерина Алексеевна — императрица Всероссийская в 1762—1796 годах, родилась 21 апреля 1729 г. Она была дочерью младшего брата маленького немецкого «фюрста»; мать ее происходила из дома Гольштейн-Готторп и приходилась двоюродной теткой будущему Петру 3. Екатерина выросла в небогатой семье и получила посредственное воспитание. Она получила домашнее образование: обучалась немецкому и французскому языкам, танцам, музыке, основам истории, географии, богословия. Уже в детстве проявился ее независимый характер, любознательность, настойчивость и вместе с тем склонность к живым, подвижным играм.

В 1743 г. мать Екатерины и она сама получили приглашение от императрицы Елизаветы Петровны приехать в Петербург. Елизавета, по разным мотивам, выбрала в невесты своему наследнику Петру Федоровичу именно Екатерину. Приехав в Москву, Екатерина, несмотря на юные годы, быстро освоилась с положением и поняла свою задачу: приспособиться к условиям, к Елизавете, ее двору, ко всей русской жизни, усвоить русский язык и православную веру.

21 августа 1745 г. Екатерина была обвенчана с великим князем Петром, но только 20 сентября 1754 г. у Екатерины родился сын Павел. А в начале 1750-х годов у Екатерины был роман с гвардейским офицером С. В. Салтыковым. Во второй половине 1750-х годов у Екатерины был роман с польским дипломатом С. Понятовским, а в начале 1760-х годов с Орловым, от которого она родила в 1762 году сына Алексея, получившего фамилию Бобринской.

Екатерина жила в условиях неблагоприятных. Сплетни, интриги, распущенная праздная жизнь, в которой безудержное веселье, балы, — такова была атмосфера Елизаветинского двора. Екатерина и Петр еще до свадьбы друг к другу охладели. Петр ничего не делал, чтобы быть любимым; он огорчал и оскорблял Екатерину своей бестактностью, странными выходками. Рождение сына, отнятого у Екатерины императрицей Елизаветой, не внесло улучшения в супружескую жизнь, которая затем окончательно расстроилась под влиянием сторонних увлечений. Когда она вступила на престол, она была женщиной высокообразованной.

К кончине императрицы Елизаветы Петр и Екатерина отнеслись разно: новый император вел себя странно и беззастенчиво, императрица подчеркивала свое уважение к памяти усопшей. Император явно шел к разрыву; Екатерину ждал развод, монастырь, может быть, смерть. Екатерина, пользовавшаяся популярностью в народе, имела свои планы. Показное благоденствие Екатерины, ее рассудительность, искренняя любовь к России — все это резко контрастировало с поведением Петра и позволило ей завоевать авторитет, как среди великосветского столичного общества, так и в целом населения Петербурга. Гвардейцы мечтали видеть на престоле Екатерину; сановники помышляли о замене Петра его сыном под регентством Екатерины. Случай вызвал преждевременный взрыв. В центре движения стояли гвардейцы: сановникам пришлось признать совершившийся факт воцарения Екатерины.