Внешнеполитические проблемы. 
Великое посольство

Союзнические обязательства, набеги татар на южные рубежи, да и предшествующая внешнеполитическая традиция — все это толкало Россию к войне с Турцией. В 1695 г. русские войска осадили Азов. Город удалось взять лишь на следующий год, во время второго похода, когда был впервые задействован российский военный флот, построенный в Воронеже. Это был первый крупный внешнеполитический успех Петра I. Тем не менее, Османская империя продолжала контролировать Керченский пролив и Черное море.

Проблема выхода к магистральным морским путям оставалась нерешенной, а союзники России (в 1697 г. Россия, Австрия и Венеция заключили антиосманский союз) свертывали военные действия. С целью оживления коалиции и расширения ее состава в 1697 г. за границу было отправлено «Великое посольство». В него входили также молодые «валантиры», вызвавшиеся обучаться за границей морскому делу. Среди них под именем «урядника Петра Михайлова» был и царь. Вдохнуть новую жизнь в антиосманскую коалицию не удалось. Война с Турцией заканчивалась, а европейские державы начали уже готовиться к разделу огромных владений угасающей династии испанских Габсбургов (1700−1713 гг. на континенте полыхала «война за испанское наследство»). Однако «Великое посольство» сыграло немалую роль в судьбе России. Петр познакомился с европейской жизнью и получил важные уроки дипломатии, а также навигации и кораблестроения. Было нанято 672 иностранных специалиста — офицеров, моряков, кораблестроителей, врачей и т. д. Наконец, встреча на обратном пути с польским королем и саксонским курфюрстом Августом II, фактически, положила начало новому, теперь уже антишведскому Северному союзу. В 1699 г. он был заключен Россией, Саксонией и Данией.