Народное образование. 
Политико-правовые воззрения и государственная деятельность Екатерины II

Важным результатом деятельности правительства «просвещённого абсолютизма» стали меры, предпринятые Екатериной II относительно народного образования. Екатерина II в своём «Наказе» первая заговорила о воспитательном значении образования и затем заботилась об учреждении различных воспитательных заведений. Для того чтобы воспитать русское общество, Екатерина лучшим средством считала «произвести сперва способом воспитания, так сказать, новую породу или новых отцов и матерей», нравственно совершенных. Эта «порода людей» должна была вырасти в воспитательных училищах под надзором опытных педагогов, в полном разобщении с семьёй и обществом. Таким воспитательным училищем являлся, в первую очередь, воспитательный дом в Москве И. И. Бецкого. В правилах Дома было записано, что «все воспитанные в сём доме обоего пола, и дети их, и потомки… останутся вольными…». Образование в Московском воспитательном доме финансировалось членами императорской фамилии и дворянами.

Для детей, воспитывавшихся в крестьянских семьях, Дом организовывал обучение грамоте и арифметике. Если они заболевали, их отправляли лечиться в больницы дома. Усыновлять воспитанников позволялось лишь бездетным государственным крестьянам в том случае, если у них было свидетельство о хорошем поведении и они могли содержать питомца. Заранее оговаривалось условие, что, если в семье появлялись родные дети, приёмыш должен был иметь равные с ними права.

Детей, возвращённых из деревень в Дом для обучения ремёслам, с восьмилетнего возраста отдавали на воспитание мастерам — мальчиков на шестнадцать, а девочек на двенадцать лет. Воспитанники становилась садоводами, лесоводами, фельдшерами. Получившие технические специальности работали на столичных заводах.

После окончания обучения и трёх лет практики выпускники получали аттестаты учёных мастеров, мастеров или подмастерьев. Воспитательный Дом в Москве впоследствии оказал огромное влияние на развитие различных отраслей российской промышленности.

Особо выделялась группа детей, обладавших большими способностями к наукам и искусствам. После обучения в Доме они становились домашними учителями, бухгалтерами или письмоводителями. Наиболее способные поступали в университеты или Медико-хирургическую академию для продолжения образования.

В самом Доме учредили мужской и женский институты для воспитания и образования сирот чиновников и военнослужащих. Позднее мужской институт преобразовали в Сиротский кадетский корпус, а женский — в Александровский, а затем в Николаевский сиротский институт. Выпускники Дома, начавшие работать, ещё в течение шести лет продолжали получать от него пособие. Воспитательный дом гарантировал своим питомцам заботу и поддержку в течение всей их жизни. Потеряв работу, заболев или оказавшись на пороге одинокой старости, бывшие воспитанники, имели право возвратиться в Дом и быть там, на содержании и иметь отдельную комнату.

Среди созданных Бецким учебно-воспитательных заведений одно имело особое значение в истории русской школы и просвещения — это Общество благородных девиц (Смольный монастырь, или смольный институт). Оно положило начало женскому среднему образованию в России. Воспитанницы делились на четыре возраста: 6−9, 9−12, 12−15, 15−18 лет. Каждому возрасту соответствовали платья своего цвета: коричневого, голубого, сероватого и белого. Приём в первый класс производился раз в три года. Учебная программа включала: русский и иностранные языки, арифметику, географию, историю, стихотворство, геральдику, архитектуру, рисование, музыку и танцы. Давали девушкам и некоторые знания в области домашней экономии.

В 1782 году для проведения более масштабной школьной реформы была образована Комиссия об учреждении училищ. Основные документы и план реформы были разработаны австрийским педагогом Ф. И. Янковичем, который хорошо знал русский язык. По этому плану в губернских городах возникают главные, а в уездных — малые народные училища. Эти училища являлись всесословными и содержались за счёт государства. В малых училищах изучались: чтение, письмо, чистописание, арифметика, катехизис, а в главных: Закон Божий, русский язык, география, история, естественная история, геометрия, архитектура, механика, физика, иностранный язык.

Главной заслугой Екатерины II в области просветительских преобразований можно считать первый опыт создания в России системы общего начального образования, не ограниченного сословными преградами (за исключением крепостных крестьян). Значение этой реформы очень высоко, ведь речь шла о создании общероссийской системы образовательной школы.