Оценки последствия реформ в исторической литературе

Самодержавие пошло на уступки, решившись на реформы в 1860 годах, которые провозглашались «выдающейся вехой» в истории России, их даже называли «революцией сверху» (Н.Ч. Эйдельман). Исследователь Б. Г. Литвак считал, что Н. Ч. Эйдельман в этой работе подменяет понятия «реформа» и «революция сверху», и делает это весьма убедительно.

Рассмотрим двух современников эпохи кануна реформ:

• 1. Князь Д. А. Оболенский, служивший в Морском министерстве, оставил в своем дневнике характерные записи: 16 октября 1856 года: «Вообще есть сила, на которую я начинаю возлагать большие надежды, — это сила вещей, она неоспоримо начинает действовать… Люди начинают свободно дышать, уже это большой шаг к выздоровлению. Хотя многим кажется это отсутствие постоянного гнета, правительство еще не составило плана и не определило образ действия в новом направлении, но… всеобщее окоченение начинает пропадать, и как в отдельных лицах, так и в обществе начинает проявляться некоторое сознание»; 30 декабря 1856 года: «Он, однако, ярко отличается от предшествовавших годов, как перед наступлением весны бывают дни холодные, но с весенним запахом, предшественником наступающей оттепели. Свободно дышала Россия в этом году». Захарова Л. Г. Россия на переломе…
• 2. В 1860 году, в канун отмены крепостного права, Лев Толстой в романе «Декабристы» обобщит свои впечатления о той оттепели: «Как тот француз, который говорил, что тот не жил вовсе, кто не жил в Великую французскую революцию, так и я смею сказать, что, кто не жил в пятьдесят шестом году в России, тот не знает, что такое жизнь». Захарова Л. Г. Россия на переломе…

Оба современника одинаково видели рубеж, отделявший в 1856 года Россию казарменно-палочного от режима грядущей — новой, пробуждающейся к общественной жизни и самосознанию.