Пятипалый тушканчик-карлик (cardiocranius paradoxus)

Это крошечное, размером с домовую мышь, создание больше всего похоже на мягкую пушистую игрушку-шарик., Почти скрытые в мехе крохотные ушки, небольшие черные глаза, укороченная мордочка, почти незаметные снаружи передние лапки и длинные, с широкой ступней задние, волочащийся по земле хвост, имеющий форму вытянутого веретена, — все это запоминается с первого взгляда.

Столь странное обличие объясняется тем, что почти половина длины туловища тушканчика-карлика приходится на огромную голову. В свою очередь, почти половина головы — это огромные слуховые капсулы. Из-за того, что капсулы сильно выдаются назад и мешают свободно крутить головой, шейные позвонки срощены за ненадобностью — редкий случай среди млекопитающих (нечто похожее — еще у некоторых усатых китов). Как видно из названия, у этого тушканчика на задних ногах по 5 пальцев; но, в отличие от настоящих пятипалых тушканчиков (вроде большого или прыгуна), боковые пальцы почти не уменьшены, тоже являются опорными. Своеобразная форма хвоста обусловлена тем, что осенью в нем откладывается толстый слой подкожного жира — запас на зиму. Меховой покров длинный, окраска зверька типично «пустынная» .

Этот тушканчик-карлик — обитатель пустынь Центральной Азии. Основная часть его ареала — в пустыне Гоби; небольшой изолированный участок имеется на востоке Казахстана. В России он встречается только на юге Тувы. Живут зверьки на предгорных щебнистых равнинах с редкими низкорослыми подушкоообразными кустиками биюргуна, куртинками ковыля и дерновинками полыни. Солнце там столь горячее, что камни покрываются так называемым «пустынным загаром» — сверху становятся темно-коричневыми.

Этот крохотный тушканчик довольствуется совсем небольшим участком обитания в несколько сот метров. Он роет норы трех основных типов — выводковые, постоянные летние и зимовочные; кроме того, бывают еще и временные летние. Добрая половина активной жизни тушканчика-карлика уходит на обустройство многочисленных жилищ. Маленький зверек роет нору в плотном грунте, без преувеличения можно сказать, всеми частями тела. Основная нагрузка приходится на резцы, которыми тушканчик вгрызается в иссушенную землю, и когти передних лапок. После того, как нарыто достаточно земли, зверек резкими движениями задних лап отбрасывает разрыхленный грунт из-под себя назад. При обработке стенок и потолка подземного жилища из-за малой подвижности головы зверьку приходится ложится то на бок, то на спину. На особо трудных участках он изо всех сил упирается в стенки не только лапками, но даже хвостом, прижимая его к земле и повторяя им все неровности грунта. Тяжелая работа быстро утомляет крохотного грызуна, он частенько отдыхает, распластавшись на брюхе или даже на спине возле норы.

Тушканчики-карлики активны в самое темное время суток. Перед уходом зверек энергичными движениями задних лапок забрасывается вход в норку землей и вдобавок утрамбовывает кучку носом — конспирация достигается полная. В поисках корма он передвигается мелкими прыжками длиной 3−4 сантиметра, при быстром беге расстояние между следами задних лапок увеличивается до 15 сантиметров. При встрече с себе подобными ни особого дружелюбия, ни враждебности тушканчики не проявляют: несколько демонстрационных поз и подпрыгиваний — и зверьки разбегаются в стороны. В случае опасности зверек замирает на месте или бросается под ближайший кустик, чтобы слиться с фоном. Пасется карлик 4−6 часов, затем возвращается в норку и засыпает, да так крепко, что температура его тела понижается до 24° и зверек очень вяло реагирует на прикосновения.

Зимняя спячка у этих тушканчиков очень продолжительна, длится с августа по апрель. Это и понятно: ведь они живут в условиях резко континентального климата с холодной длительной зимой. Первыми исчезают в зимовочных норах взрослые зверьки, последними — сеголетки. К началу спячки из-за накопленных жировых запасов вес тушканчика чуть ли не удваивается.

Основу питания зверька составляют семена злаков, главным образом ковыля. Они собирают их главным образом на земле, однако могут забираться и на невысокие кусты. Пищевая специализация этих грызунов столь глубока, что в клетке они наотрез отказываются от насекомых и совершенно не пьют воду.

Размножаются эти тушканчики-крохи раз в год — больше просто не получается из-за слишком короткого периода активности. В выводке бывает обычно 3−4 детеныша. Продолжительность жизни в неволе — 3 года.