Гипотезы ориентации. 
Экологическая орнитология

Среди трех десятков высказанных к настоящему времени гипотез наибольшего внимания заслуживают следующие. Наиболее обоснованной является гипотеза астрономической ориентации, которая предполагает, что главными используемыми во время миграций и хоминга ориентирами птиц являются расположение Солнца на небосводе и видимые конфигурации звезд. Гипотеза основана на фактическом материале, показывающем влияние видимости Солнца и звезд на хоминг и направленность движений птиц в круглых клетках. Предполагается, что птицы измеряют и высоту Солнца, и ее изменения в пределах точно измеряемого азимута, осуществляя таким образом двухкоординатную ориентацию, т. е. поиск цели. Для ориентации по звездам достаточно измерить одновременно высоту двух разных звезд.

Одна из наиболее старых гипотез — гипотеза магнитной ориентации — в настоящее время вновь привлекает внимание орнитологов в связи с положительными результатами экспериментов, подтверждающих использование птицами магнитного поля Земли при определении компасного направления.

Гипотеза ландшафтной ориентации предусматривает использование птицами в качестве ориентиров береговых очертаний морей и рек, цепей гор, горных перевалов и т. д. Предполагают, что птицы используют в качестве ориентиров и звуковую среду ландшафтов, над которыми они пролетают. Несмотря на то что эта гипотеза не в состоянии объяснить всего многообразия миграционных явлений, использование птицами знакомых ориентиров, в тех случаях, когда это возможно, облегчает им поиск дома и другие ориентационные задачи. Ландшафтная ориентация используется как вспомогательная при осуществлении других механизмов ориентации. Существуют также гипотезы инерционной, ольфакторной, инфракрасной и атмосферной ориентации.

Заканчивая рассмотрение ориентации птиц, следует особенно подчеркнуть, что именно ориентация включает в себя адаптации, обеспечивающие важнейшую экологическую специализацию птиц, в значительной степени отражающую их специфику — отношение к пространству. Понимая значение этой специализации в жизни птиц, крупный советский орнитолог Н. А. Гладков одну из своих статей назвал «Птицы и пространство», посвятив ее анализу приспособлений птиц, обеспечивающих их особое, «птичье» отношение к пространству, и тех экологических преимуществ, которые они благодаря этому получают. Он особенно подчеркнул противоречивость этого отношения. С одной стороны, птицы способны в считанные дни преодолевать огромные расстояния и, следовательно, произвольно менять свое местожительство; с другой — они используют одни и те же маршруты, одни и те же зимовки и места гнездования. Они могут выбирать для жизни почти любое место на планете, но консервативно привязаны к району, где они родились, и неизменно возвращаются к нему после зимовки. Им доступны огромные малозаселенные пространства, а они придерживаются своего видового и популяционного ареала, своей гнездовой территории, которую так упорно охраняют от вторжения себе подобных. Таких противоречий много, но они отражают лишь особенности отношения птиц к пространству, позволяющие им находить в выборе из очень широкого диапазона возможных экологически оптимальные, хотя и не всегда понятные на первый взгляд решения. Этот широкий диапазон и возможность выбора представляют птице ее высокоразвитые способности ориентироваться в пространстве, общаться с популяционными и биоценотическими партнерами, координировать с ними свою пищедобывательную, половую, территориальную и другие сложные формы поведения. В сложном и противоречивом отношении птиц к пространству заложен глубокий адаптивный смысл.